Los retos virales, una práctica peligrosa que atrapa

Los retos virales peligrosos han crecido de manera significativa en los últimos años, sobre todo entre las personas más jóvenes, que a menudo ven en ellos una manera de obtener reconocimiento y aceptación sin tener una conciencia real de los peligros que pueden conllevar, tanto para la salud física como emocional. 

Los desafíos en línea son pruebas que se propagan a través de las redes sociales. Las personas participantes se graban realizándolas y posteriormente comparten la grabación con el propósito de incentivar a otros a emularlas, hasta que se convierten en virales. Estos retos pueden ser un simple baile, una broma o una serie de preguntas, pero a veces son acciones complejas que pueden comportar un peligro para las personas que las llevan a cabo. Según un estudio realizado por Hilton et al. (2020), los jóvenes entre 12 y 18 años son el grupo más vulnerable a participar en estos retos y más susceptibles a dejarse influenciar por la manipulación psicológica que suponen.  

¿Qué buscan los jóvenes cuando participan en un reto peligroso?

Para los y las adolescentes, estos retos pueden ser divertidos, pero, sobre todo, participar en ellos les permite experimentar un sentido de pertenencia, reforzado por la aceptación, la visibilidad y los elogios que reciben en redes sociales. 

La fundación Tegen Internet Misstanden (que significa «Contra el abuso en Internet» en neerlandés) llevó a cabo un estudio con jóvenes entre 13 y 18 años (2018), que habían participado en retos en línea, algunos de ellos peligrosos. Explicaron que los motivos para participar en este tipo de retos eran:

• Tensión/sensación.
• Curiosidad.
• Fortalecer las amistades.
• Aumentar su popularidad y seguidores.

Según publica esta fundación (con datos de un estudio realizado en diversos países europeos), el 21 % de los adolescentes y jóvenes participan en retos; el 2 % han participado en un reto que consideran arriesgado y peligroso; y únicamente el 0,3 % ha participado en un reto que ha catalogado como muy peligroso. Este estudio también refleja que con la edad desciende el número de participantes, así como la grabación de la acción peligrosa.

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Así, podríamos decir que entre las razones (factores de vulnerabilidad) que propician la participación de los adolescentes en estos retos, hay:  

• La necesidad de poner a prueba las emociones, llegando a situaciones extremas.
• La liberación de adrenalina y de dopamina asociados a los retos.
• El miedo a la exclusión digital.
• La necesidad de impresionar a los iguales.
• Aumentar el estatus dentro del grupo, demostrando «valentía».

Los jóvenes ven en los retos virales una manera de obtener reconocimiento y aceptación sin tener una conciencia real de los peligros que pueden conllevar.

Si hablamos de factores de riesgo que contribuyen a participar y realizar los desafíos, sin tener en cuenta las consecuencias, podemos destacar: 

• Presión del grupo.
• Necesidad de la aceptación y aprobación de los iguales.
• Necesidad de reconocimiento por medio de la obtención de un «me gusta», comentarios y seguidores.
• Búsqueda de experimentar nuevas sensaciones.
• Distorsión de la percepción de los peligros provocados por estos desafíos peligrosos (subestimar los riesgos).
• Anonimato e irresponsabilidad.
• Falta de conciencia sobre las consecuencias.
• Influencia de modelos a seguir.
• Impulsividad.

La presión psicológica detrás de los retos

La manipulación psicológica es un conjunto de tácticas y estrategias utilizadas por individuos o grupos para influir o controlar las creencias, emociones, pensamientos y comportamientos de otras personas de manera engañosa o persuasiva. ¿Qué relación existe entre la manipulación psicológica y estos retos virales? 

Hay algunos desafíos que en algún momento se han «puesto de moda» entre los más jóvenes y que claramente son peligrosos para la persona que los lleva a cabo o para alguien de la comunidad. Algunos ejemplos son: 

• «Caza al pijo»: consistente en agredir a jóvenes que se consideran 'pijos' por su manera de vestir y subir las imágenes a la red. Una acción violenta que puede causar daños físicos y emocionales a otras personas y a uno mismo.
• «48 horas desaparecido»: consiste en marcharse de casa y estar escondido e incomunicado durante dos días enteros, generando alarma social y un gran impacto emocional en la familia y el entorno.
• «El cascarón»: anima a comer cualquier tipo de comida con su cáscara, desde naranjas, hasta huevos, pero también productos no comestibles como pastillas de jabón o detergente, con el riego que ello supone.
• «El reto de la canela»: el objetivo es filmarse a sí mismo comiendo una cucharada de canela molida sin beber nada y luego subir el vídeo a Internet. Un desafío que conlleva riesgos sustanciales para la salud, provocando tos, arcadas, vómitos y dificultad para respirar, incluso riesgo de neumonía o colapso pulmonar.

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Y seguramente piensas ¿cómo puede ser que alguien decida participar en ellos? Pues, además de las razones y los factores de vulnerabilidad que hemos mencionado, también existe una presión de grupo en la que se utilizan técnicas de manipulación psicológica como:  

El chantaje emocional

Consiste en hacer sentir culpable al joven o adolescente, por no hacer lo que el resto del grupo espera: «Si no haces el reto, no puedes formar parte del grupo»; «Nos dejas tirados, no podemos confiar en ti»… Lo que lleva a la persona a realizar el reto, aunque sea contra su voluntad e integridad física.

Love bombing (Bombas de amor) 

Esta estrategia se utiliza con mucha frecuencia en sectas coercitivas y consiste en saturar al joven o adolescente con elogios, adjetivos cariñosos, cumplidos y envíos de mensajes continuos y afectuosos, con el fin de conseguir su confianza y que acepte realizar alguno de los retos que le propone el grupo: «Eres fuerte y valiente, por eso queremos que pertenezcas a nuestro grupo, pero para ello debes realizar este reto, que te resultará fácil». Estas bombas de amor refuerzan el anhelo de formar parte del grupo.

¿Cómo puede ser que alguien decida participar en estos retos aunque sean peligrosos? Pues existe una presión de grupo en la que se utilizan técnicas de manipulación psicológica.

Desinformación

Esta estrategia se basa en minimizar o incluso ocultar los riesgos reales que entraña el reto que el grupo propone. Se puede llegar a dar datos falsos sobre personas que los han hecho y no han tenido ningún percance: «Nadie se ha hecho daño haciendo esto, no te preocupes, es solo un juego». A la persona se le crea una sensación engañosa de protección, lo que reduce su miedo y su capacidad de reflexión crítica.

Coerción social

Consiste en utilizar la presión directa o indirecta del grupo utilizando la amenaza de expulsión, ser el objetivo de sus burlas o, incluso, perder el prestigio dentro del grupo, si la persona no acepta participar en el reto: «Todos los del grupo lo hemos hecho, tienes que hacerlo para pertenecer a este grupo de valientes». 

Ciberacoso

En el ámbito digital, la presión social aumenta, ya que se permiten contenidos como vídeos, publicaciones, chats privados, etc., que pueden actuar como instrumentos para humillar, avergonzar, manipular emocionalmente o coaccionar a una persona para que haga algo con lo que no está de acuerdo o incluso algo que es peligroso: «A ver si te atreves de una vez, eres un cobarde».

Gaslighting (luz de gas)

Una técnica muy peligrosa: consiste en hacer dudar a la persona de su percepción o juicio, haciendo que crea que exagera, que está equivocada o que es demasiado sensible. Se utilizan frases como: «Siempre haces drama por todo»; «Tú te inventas los peligros, no sabes nada»; «Nadie más lo ve tan grave como tú, relájate». Impacto que puede producir en la persona que lo recibe: desestabiliza emocionalmente, hace que la persona pierda seguridad en sí misma y termine cediendo.

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Prevención escolar y familiar

Algunas recomendaciones para proteger a los jóvenes de los riesgos asociados a los retos peligrosos en línea, tanto en el ámbito familiar como escolar son: 

• Crear un espacio de confianza y mantener un diálogo asertivo y respetuoso centrado en la escucha activa.
• Informarse sobre las amenazas en línea, incluida la manipulación psicológica y los retos peligrosos.
• Hablar con los hijos o el alumnado del significado de la presión de grupo.
• Establecer límites y normas (control parental).
• Fomentar la autoestima.
• Conocer los recursos de apoyo especializado en salud mental para adolescentes y jóvenes.
• Denunciar contenido peligroso o situaci